оврами, посередине, на гранитном алтаре, - богато
отделанный черный гроб. Воины Раюмсдаля, ужастики Зингельгофера и гоблины де
Стэта выстроились вдоль стен  и не  сводили с нас  плотоядного  взгляда.  Их
многомудрые  командиры  тусовались  особнячком,  явно  строя  очередной план
захвата. Чуть в стороне без лишнего шума приплясывали кришнаиты. Их  было не
очень  много, но наверняка все самые главные. Вот мне, например, уже в горле
стоит необходимость вечно убегать, а им, интересно, не надоело нас все время
ловить?  Других  дел нет,  что ли?..  Мы прошли в центр зала и  остановились
около гроба. Гневное лицо бабушки Раюмсдаля повисло рядом.
     Чего ты хочешь, ландграф?
     Рюмку  шнапса!  --  почему-то  вырвалось у меня.  -- Эй, бабочка!  Неси
курки, млеко, яйки! Шнеллер, шнеллер...
     Ничего не понимаю.
     Это  у вас фамильное. Я  хочу  знать,  как  вы  намеревались  захватить
Серединное королевство. Расскажите-ка нам поподробнее о ваших милитаристских
планах.
     Зачем тебе это, смертный?
     Так, из спортивного интереса. В принципе особенного значения  не имеет,
но все же...
     Не надейся на помощь. Спрашивай!
     Кто придумал напустить в страну кришнаитов?
     Я. Необходимо было насытить армию  недумающими,  хорошо подготовленными
кадрами, а заодно внести смуту в города.
     Глупо.  В средние века чуждые религии так легко  не  прививались. Народ
быстро придет в себя, и ваших кришнаитов будут попросту бить!
     Как сказать. Это  все  же  шанс. Разрушив  веру,  несложно  изменить  и
устройство  мира.  Мы  направили наших учеников по всем городам, снабдив  их
необходимой магией, деньгами,  оружием. Психотропные средства, добавляемые в
пищу,  легкоусвояемые  наркотики,  серьезный подбор  руководства  и  строгая
иерархия. Плюс полная конспирация...
     Бронзовый  Кришна  --  это  заводная  игрушка,  последняя  супер-модель
металлического кибера или оживший бог?
     Тебе не понять. Это  очень древняя и мощная магия. Насыщенный  жертвами
идол при помощи определенных заклинаний на время пробуждается к жизни.
     Покушение на Плимутрока Первого -- тоже часть вашего плана?
     Естественно.  Его должен был убить человек, которого  все знают, герой,
борец со Злом и твой сподвижник.
     Для этого вы и охмуряли Бульдозера... Страсть как коварно  и изысканно!
Оруженосец   лорда   Скиминока   убивает   законного   короля   Соединенного
королевства! Поневоле  задумаешься, а так ли хорош сам ландграф, если у него
такие оруженосцы?
     К несчастью, ваш король выжил.
     Спасибо за приятную новость. А кто взбунтовал окраины? Ведь они всерьез
вознамерились возводить своих кандидатов на престол. Некий де Хорст, сколько
помнится, хотел видеть на троне своего тестя...
     Наши люди везде.
     Почему  в первый  же день моего появления в Ристайле вы наняли наемного
убийцу?
     Я приказала это  сделать барону. Он давно имеет на вас зуб. Нам удалось
спасти  его от неприличной легкости тела. Но он сглупил, посылая эту девицу.
Такие дела надо делать собственноручно.
     Приказ о цене за голову ландграфа придумали вы лично или кто подсказал?
     Это старое, проверенное средство, - поморщилось лицо.
     Ладно. Я так подозреваю, что и к  заманиваю меня  посредством охмурения
Вероники в лапки вон того кастрата вы тоже приложили ручку?
     Да.
     Сколько времени нужно для  того,  чтобы вырастить наследника и привести
Темную Сторону к присяге?
     Теперь уже меньше двух недель.
     Успели, -  хором  выдохнули мои ребята. Они всегда меня подбадривают. И
правильно делают, между  прочим, - в критической ситуации я резко свирепею и
сразу же нахожу выход.
     И последний вопрос - где мой меч?
     Ты не увидишь его!
     Разобью стекляшку!  Весь мозг порежется  осколками, а выращивать второй
нет времени! Поищем компромисс?
     Лицо  Гнойленберг  кривилось  от  ненависти  и гнева. Если бы ее взгляд
убивал, я был бы похоронен еще сто лет назад, но даже  будучи трупом, не мог
бы укрыться от всепоглощающей злобы старческих глаз.
     Ты не выйдешь отсюда живой!
     Вы  его плохо  знаете,  - мурлыкнула Луна,  прижимаясь ко  мне  круглым
плечиком. Вот оно счастье... Можно и помереть спокойно.
     Лорд  Скиминок  вообще отличается  редкой живучестью, - весомо  добавил
Жан, стараясь унять дрожь в коленях.
     Если  кого  и заберет  себе Смерть, то  сегодня у  нее довольно большой
выбор!  --  неулыбчиво  продолжила  Лия.  Мне,  видимо,  тоже  стоило что-то
сказать, но я передумал, и так все ясно. Все, кроме нас, нервно  завозились,
осторожно  поглядывая  друг  на  друга.  Не  очень-то они  все  настроены на
геройскую гибель. Непонятно одно -- зачем мы сюда пришли и что теперь с этим
делать?
     Чего ты хочешь, ландграф? -- вновь напомнило лицо.
     Повисло  тягостное молчание.  Ни та, ни другая сторона не знала,  чем в
данный момент заняться. Так как я не решил, куда приложить руки, то и прочие
надолго призадумались. Время тянулось медленно...
     Первым не выдержал принц Раюмсдаль:
     Бабуля, ну, давай его убьем!
     Тогда он уронит черный мозг, - философски отметила старушка.
     Милорд, давайте  разобьем колпак и  размажем  эти чертовы мозги  тонким
слоем по всему периметру, - попросила Лия.
     Тогда они бросятся на нас и всех убьют, - логично парировал Жан.
     Но делать-то что-то надо. Вы посмотрите,  многие уже откровенно зевают.
Мы не можем торчать здесь целую  вечность, становится слишком скучно. Может,
споем?
     Ну спой, - пожал плечами я.
     Голубоглазая веселушка  с  чувством  исполнила: "А ты  не вейся, черный
ворон...". Из  рядов нечисти раздались нестройные аплодисменты. Народ слегка
зашевелился.  Висящее  лицо госпожи  Гнойленберг  онемело  от  удивления.  Я
передал черного  заложника Бульдозеру  и, нахально  шагнув  вперед, исполнил
цыганочку с выходом. Общее оживление крепло. Шестеро гоблинов гуськом выдали
подобие "летки-енки". Гром оваций!  Воины  Раюмсдаля, посовещавшись, грянули
залихватскую разбойничью песню, сопровождая ее  танцевальной пантомимой и на
редкость спевшимся многоголосьем. Еще чуть-чуть, и зала начала бы напоминать
дискотеку. Все напрочь позабыли, зачем приехали.
     Идиоты!!!  --  проснулась  бабушка принца. Присутствующие стушевались и
построжели.
     А  кто,  собственно,  у  нас  в гробу?  -- неожиданно  для  самого себя
поинтересовался .
     Лицо  крайне  вытянулось,  и   шипящий  шепот   перешел  в   негодующее
кудахтанье:
     Ты... ты не посмеешь!
     Почему?
     Потому,  что тогда мир  рухнет!!! -- драматическим фальцетом  завизжала
бабуля. Все в ужасе прикрыли глаза, но на  меня перспектива крушения мира не
произвела  никакого  впечатления.   В   средневековом  сознании  такие  вещи
действительно пугают, но для жителя двадцатого века угрозы светопреставления
по  той причине, что кто-то заглянет в  чей-то гроб, просто смешны. Жизнь на
планете не может кончиться из-за будничного любопытства.
     Если подойдут  поближе --  швыряй бомбу им  под ноги! --  предупредил я
побледневшего  Жана. -- В чем проблема? Ты же всегда хотел быть  легендарным
героем, сражаться с Великой Неизбежностью,  а умерев, возродиться в песнях и
балладах. Вот и хлебнешь такого добра от всей души!
     Не пугайте его, лорд Скиминок, - вмешалась Луна.  --  Хотите, я  помогу
вам сдвинуть крышку?
     Нет, нет, она тяжелая. Я сам.
     Не сметь!!!
     Поздно.
     Крышка с глухим стуком  упала  на пол. Мы вчетвером заглянули внутрь, и
даже ближайшие монстры вытянули шеи. Внутри была высохшая мумия, сжимающая в
сухих пальцах Меч Без Имени.
     Это ваша? -- вежливо обратилась Лия  к нервно подергивающемуся лицу. --
Я раньше  никогда не видела  мумий. Так  интересно... И даже  запах не очень
противный. Вы молодец, хорошо за ней ухаживаете!
     Негодяи...
     Бабушка, ну давай их убьем!
     Кто положил сюда мой меч? Я не потерплю, чтобы оружие ландграфа ржавело
в гробу среди разных бактерий.
     Милорд,  в какую  сторону  мне  бросать мозг?  Они  все шагнули  к  нам
одновременно.
     У одного из гоблинов барона на поясе мои ножи. Надеюсь,  никто не будет
против, если я их заберу?
     Спокойнее,  мальчики.  Вы же  видите, у него меч. Я  не хочу, чтобы мои
бедные  гоблины  порезались.  Пусть сначала солдатики принца повоюют,  а  вы
сразу хватайте девочек --и ко мне.
     Молча-а-ать!   --   перекрывая   общую   болтовню,   завопила   госпожа
Гнойленберг. Мы нахмурились, но заткнулись. Вдруг и впрямь скажет что-нибудь
интересное.
     Ты  убил моего сына, ворвался  в мой дом, сломал мои ворота, убил  моих
людей,  отнял  моих  пленников,  разрушил  мою  лабораторию,  похитил  моего
правнука, открыл мой  гроб... Уходи! Забирай своих друзей и навсегда уходи с
земель Темной Стороны. Я не буду тебя преследовать.
     Что ж, со мной всегда можно договор... - начал было я, но Лия буквально
взвилась, тараторя, как станковый пулемет Калашникова:
     Мы подумаем насчет  условий вашей позорной капитуляции! Но сразу должна
предупредить,  что выкуп будет огромен, что сами Зубы должны быть снесены до
основания,  а  на  их  месте  можно  открыть... например,  пивную! Раюмсдаль
отсидит лет пять в королевской тюрьме, там из него  живо сделают порядочного
человека.  Барон  де Стэт  получит  пятьдесят  плетей  и  два  полных  срока
исправительных работ в каменоломне.  Зингельгофера -- на галеры, он Веронику
обидел.  Всех  кришнаитов  отдать  Голубым  Гиенам,  как миссионеров  нового
учения,  пусть друг друга перевоспитывают. Воинам, гоблинам и прочей нечисти
-- два подзатыльника и амнистия.
     То все? -- подозрительно кротко вздохнуло лицо.
     Ну... почти.  Я  там  в коридоре, направо, видела  на стене симпатичный
такой коврик. Можно забрать его в качестве контрибуции?

     Старушечья   физиономия  стала  наливаться  багровым  светом  и  расти.
Казалось,  сейчас она раздуется, как туча, разразившись  громом и  молниями.
Моя команда сгрудилась  вокруг меня. Я  демонстративно обнял Луну за  талию,
понимая,  что  это конец.  Переговоры кончились,  сейчас произойдет то,  что
должно произойти...
     Убейте их!
     А как же... - начал было принц, но бабушка оборвала его на полуфразе:
     Лучше пожертвовать тем, кого еще нет. Убейте их и не думайте ни о чем!
     Враги  осторожно двинулись вперед.  Ах, как хорошо все начиналось... Не
люблю умирать...  Не  нравится мне это. Я механически взялся за рукоять Меча
Без Имени  и...  неожиданно  понял, что  рукоять прикручена к  пальцам мумии
серебряными  проводками.  Жан махом грохнул черный мозг  перед  нападающими.
Грянул взрыв! Ей-богу, не  понимаю, чего там  могло  шарахнуть?! Осколков не
было, убитых вроде тоже, но гарью все заволокло.
     Смотрите все -- он это сделал! -- тонко взвыл зубастый Зингельгофер. --
Он  убил нашу надежду, лишил нас  нового  князя, отнял у  нас  силу  и смысл
жизни. Смерть ему!
     Смерть! -- поддержали все не слишком уверенно, но атака началась.
     Я  рванул меч, холодная рукоять уверенно легла в мою напряженную  руку.
Старушечье лицо так страшно  завизжало, что  нападающие замерли.  В  мертвой
тишине раздалось  ритмичное тиканье. Хронометр? Будильник? Часовой механизм?
О Боже!  Они  ведь  там  сплошь  ученые.  Что  им  стоит  смастерить систему
самоуничтожения?! Оборвав проводки, я непроизвольно включил счетчик...
     Помогите  мне!  --  Общими усилиями  мы подняли гроб  и отложили  его в
сторону. Гранитный алтарь  оказался  скорее  ящиком, наполненным проводками,
схемами,  брикетами динамита  и  чем-то  еще  не совсем понятным,  но  очень
страшным. Тик-так, тик-так! Я подскочил к визжащему лицу и с размаху саданул
плоской стороной меча по прозрачным губам. Старуха ошарашенно смолкла.
     Слушайте все! Здесь  бомба  с часовым  механизмом.  Динамита  -- на три
Башни Трупов хватит. Кто хочет жить -- бегите отсюда не оглядываясь!
     Динамит -- это вроде своего пороха? -- вспомнил принц.
     Да, только в десять раз сильнее!
     Раюмсдаль  коснулся повязки на лице и, неожиданно развернувшись, рванул
из  тронного   зала,   как   перепуганный  заяц.   Следом   бросились  более
сообразительные  командиры -- Зингельгофер и де  Стэт. Через пару минут  зал
опустел. Учитывая количество выходов,  давки не было. Мы вчетвером удирали с
не меньшей скоростью, кое-где даже опережая других.  Но и  в этот раз не все
обошлось  так  гладко,  как хотелось  ты. За нашими спинами  прогремел взрыв
ужасающей  мощи. Весь  замок задрожал, начиная  разваливаться, как карточный
домик. Все рушилось! Стены падали целыми  блоками, с потолка валились плиты,
ломались колонны, вспучивался гранит полов, в воздухе пахло серой  и кровью.
Я  не  помню, как  мы выбрались. Но уже будучи по ту сторону щербатых ворот,
стоя среди  ошарашенной  нечисти, мы с ужасом  наблюдали, как цельная скала,
расколовшись надвое,  начала делать жевательные движения. Зубы  с®едали сами
себя!  Громыхнуло  еще два взрыва. Сверху посыпались  камни  и  щепки. Через
десять минут все было кончено.
     Мы победили?
     Не  знаю,  Жан.  Вполне  возможно...  По  крайней  мере,  мы  наверняка
разрушили Зубы...
     Милорд, - напомнила  кареглазая наемница,  - по моим скромным подсчетам
вокруг нас  около  пятидесяти вооруженных монстров. Мне кажется, у  нас есть
хороший шанс не дожить до полной победы.
     Меня  вновь  переполнило  чувство необычайной  теплоты  к этой странной
девушке. Она  говорит, что  мы умрем, и смотрит  на  меня  самым  влюбленным
взглядом. Я понимаю, что не могу дать ей ничего по тысяче об®ективных причин
от моей  женитьбы до сиюминутной гибели. И все равно не нахожу сил отпустить
ее руку, отвернуться от ее лица, забыть хоть на время ее голос...
     Мальчики мои, их всего  лишь  четверо!  Вперед! Тот,  кто принесет  мне
голову тринадцатого ландграфа, получит любую из этих хорошеньких девчоночек.
Кусайте, рубите, рвите, режьте -- они ваши, детишки мои!
     Барон! -- зарычал я. -- А ну выходи на честный бой!
     Я тактик, а не самоубийца, - высокомерно ответил он.
     Гоблины и кое-кто из монстров потянулись за оружием.

     Ух, и подеремся же мы сегодня! -- страстно замычала Лия,  влезая на шею
Бульдозеру.  -- Конный бой!  Ты смотри поосторожнее там своей дубинкой, а то
еще колено мне поцарапаешь...
     Лиечка, может быть, не надо? Посиди в тенечке, я сам все сделаю.
     Надо!
     Милорд,  у нее сабля. Она наверняка отрежет  мне уши, - заныл трусливый
рыцарь, сжимая в мускулистых руках здоровенный обломок бревна.
     Не отвлекай милорда, ты же видишь, что он влюблен!
     Я  и вправду  с трудом обращал  внимание  на  их  постоянную  ворчливую
болтовню.  То,  что эти  двое  идеально подходили  друг  другу,  не вызывало
сомнений ни у кого, кроме них  самих. Привыкнут. Поймут. Будут счастливы. Но
спасибо не скажут...
     Все   устали.   Гоблины   напали   на  нас   лениво   и   неохотно.  Мы
сгруппировались, давая достойный  отпор с той же замученной неторопливостью.
Бульдозер сбил двоих, я тоже там кого-то обезоружил. Лия больше шумела,  чем
делала дело.  Найденной  саблей она  размахивала совершенно без толку,  но с
такой опасной небрежностью, что два раза я и сам еле увернулся. Луна куда-то
нырнула и ушла за спины врагов. Через минуту  длинный мужской крик повис над
молчаливым  лязгом битвы. Гоблины обернулись. У покореженных  ворот истекало
кровью  безжизненное  тело  барона. В груди  де Стэта торчал  черный  нож  с
клеймом одуванчика. Сидящая в  стороне наемница  зубами затягивала тряпочку,
перевязывая  рану  на  плече. Нечисть  переглянулась, сплюнула, развернулась
и... ушла!  Мы  остались одни, как полные идиоты. С нами  просто  отказались
воевать. Я подошел к  Луне  и опустился  на камушек  рядом. Тут  же под  бок
подкатилась  белобрысая  ревнивица,  а  сзади, тяжело  дыша,  бухнулся  Жан.
Говорить было не  о чем. Хотелось отдышаться.  Вот  вроде  бы и все...  Зубы
разрушены.  Новый потомок рода Ризенкампфа не выйдет на свет, хотя тайна его
рождения технически-биологическим путем так и осталась нераскрытой. Только в
книжках  в  самом  конце все  становится  ясно.  В жизни иначе.  Я могу лишь
поделиться своими догадками, но правды не  знаю сам. Интересно, о чем думают
мои спутники? Вот  Лия,  например, теперь жена  рыцаря.  Значит,  она станет
дамой высшего общества,  заведет кучу ребятишек, наверняка, переустроит весь
замок  своего тестя  по  собственному  вкусу  и постарается  как можно  реже
вспоминать  бурную  молодость  с  походами  и  стычками,  пленом  и  прочими
приключениями. Или вот  Бульдозер. Теперь его простят, он получит высочайшее
помилование, а за  участие в  разрушении Зубов еще какую-нибудь награду. Его
папа  выйдет  из  шока, будет  гордиться сыном,  быстро  смирится с  Лией  и
счастливо  станет  нянчить  внуков. Луна... Сейчас она  молчит  задумчиво  и
по-детски многозначительно, а я даже не могу  предположить, как  сложится ее
судьба. Останется  ли она в  тайных  рядах наемных  убийц?  Начнет  ли новую
жизнь,  а  мы от души поможем, представив ее  во дворце  короля? Иногда  мне
кажется,  что  более  верной,  нежной,   доброй  и   заботливой  жены  найти
невозможно! Господи, как я хочу, чтобы она была счастлива...
     Откуда-то сверху  раздался  упоенный  свист,  и  черноволосая  девчонка
остановила свою метлу эффектным виражом прямо перед нами.
     Всем привет! Как вы тут без меня, не очень скучали?
     Мы отрицательно покачали головами.
     У,  какие  вы  грустные.  Устали, забегались,  запылились...  Сейчас бы
хорошую ванну, потом плотный ужин, а? Не отвечайте, милорд, я сама все вижу.
Сию минуту все будет исполнено.
     Не-е-ет! -- Я едва успел  вскинуть руку  в протестующем  жесте. Поздно!
Появившаяся из неоткуда бадья  с ароматизированной розовой водой обрушила на
нас целый водопад. Мы не ругались. Бесполезно...
     Жан  набрал каких-то  досок  и  запалил  костер.  Мы расселись  вокруг,
пытаясь  хоть  немного  просохнуть   и  согреться.   Вероника  ковырялась  в
развалинах, в надежде выловить какую ни есть колдовскую штучку.
     Лорд Скиминок, вот почему всегда так?
     Как?
     Ну, вот мы с  вами  воевали, сражались против всего этого, а оно просто
раз  --  и  взорвалось!  Нас  с  детства пугали  страшными  Зубами,  древние
пророчества угрожали ужасающими последствиями, а на самом деле? Все лопнуло,
как мыльный пузырь. Что же получается: Зубы -- это миф!
     Да,  Лия.  В  определенной мере да.  Помнишь, какую славу  раздул  себе
Ризенкампф? И благополучно  отошел в  мир иной.  Я думаю,  что  любой злодей
спешит создать для себя  невероятную рекламу. Тогда обычный страх парализует
человеческое  сознание, и любое общество  становится жертвой  тирана.  Вас с
малолетства  приучали  бояться  непонятного.   Зубы  были  тайной  за  семью
печатями.  Но ведь  и Темная Сторона тоже. Мы рискнули  прийти и посмотреть.
Что  же  оказалось? Темная Сторона вовсе не  безжизненная  пустыня.  Зубы --
всего  лишь хорошо укрепленный замок.  Если бы  Плимутрок  только  осмелился
послать крепкий боевой  отряд, он бы взял  Зубы своими силами. Но по причине
воспитания, установившихся традиций, общественного мнения  -- ему  просто не
приходило   это  в  голову!   Для   него  подобная  мысль  --  святотатство!
Пророчества... Они всегда туманны и преувеличены.
     Как несовершенен мир... - грустно кивнули все.
     Выходит, что тайну логова Ризенкампфа мог  раскрыть любой странствующий
рыцарь? -- продолжил тему Жан.
     В принципе -- да. Но ведь  наверняка и раскрывали!  Пророчества, слухи,
сплетни, обрывки  сказок и легенд не растут на пустом месте.  Я убежден, что
не один воин доходил до этих ворот или умудрялся бежать отсюда. На основе их
обрывчатых воспоминаний, щедро сдобренных фантазией и бахвальством, рождался
миф о Зубах. Но мы дошли до конца, мы живы, возможно, это даже подвиг. Если,
конечно, удастся вернуться в Ристайл.
     Поч